Luigi Galvani (1737-1798) publicou em 1791 uma pesquisa em que ele havia dissecado uma rã e observado que quando dois metais diferentes entravam em contacto com ela, os músculos da coxa da rã sofriam contracções. Galvani acreditava que os músculos da rã armazenavam a energia e os metais eram apenas condutores.
No entanto, o físico italiano Alessandro Giuseppe Anastasio Volta (1745-1827) não acreditava nisso. Ele realizou novamente essa experiência de Galvani e repetiu uma série de experiências, utilizando metais diferentes. A sua conclusão foi que a electricidade não se originava dos músculos do animal, mas sim do contacto entre os metais distintos, e a rã apenas reagia a essa electricidade externa. Tanto que se fosse utilizado o mesmo metal, os músculos da rã não se contraíam.
Volta estava correto e, para comprovar sua teoria, construiu a primeira pilha eléctrica em 1800. Uma pilha é um dispositivo que transforma energia química em energia eléctrica, ou seja, entre metais distintos que transferem electrões um para o outro, gerando um fluxo de corrente eléctrica que pode ser aproveitado.
A pilha de Volta, é formada por discos intercalados de dois metais diferentes. Por exemplo, são colocados um disco de prata, um disco de zinco por cima e um disco de papelão embebido em uma solução de salmoura. Continua realizando essa montagem intercalada: disco de prata/ disco de zinco/disco emudecido até formar uma coluna alta, mas que consegue se sustentar; por último, as extremidades da pilha são ligadas com um fio condutor externo.
Assim, esse dispositivo recebeu esse nome porque realmente era uma “pilha”, isto é, discos empilhados formando uma coluna.
